Prototipos, su creación y evaluación

Resumen: Los prototipos son cruciales para diseñar un buen sitio web, facilitan la planificación del proceso de creación, reducen el coste de las evaluaciones, aumentan su efectividad y evitan graves errores en el diseño.

En el artículo sobre problemas en la evaluación de sitios web se advierte del beneficio marginal que se obtiene en la evaluación a posteri de sitios web. Aunque la información obtenida en evaluaciones a posteri es siempre importante para la creación de una nueva versión del sitio, si los errores cometidos en el diseño del sitio son de mucha magnitud, ello significa que el capital empleado habrá sido malgastado.

La solución a este problema es la creación previa de prototipos y su evaluación temprana.

Los prototipos se realizan con medios muy reducidos, pueden ser sitios web rápidamente esbozados y de poca funcionalidad o incluso realizados con recortes de papel, sin embargo todos ellos pueden llegar a ser muy útiles.

Una manera rápida de prototipos es crear imágenes en cualquier programa de retoque fotográfico o incluso Powerpoint y en caso necesario darles funcionalidad mediante un editor html. Sin embargo lo mejor para centrarse en las estructuras de la información y olvidarse de los aspectos estéticos es utilizar cualquier sencilla herramienta de dibujo para crear simples esqueletos.

En caso necesario los prototipos permiten llegar a un nivel muy detallado en las especificaciones de diseño del futuro sitio y concretar sus elementos. De esta manera el trabajo posterior de los programadores es mucho más sencillo y la planificación temporal del proyecto puede cumplirse más fácilmente.

La evaluación de prototipos ya sea mediante una evaluación heurística (en cierto modo innecesaria si el diseñador del sitio es un especialista capacitado que conoce bien los principios heurísticos y ha diseñado el sitio de acuerdo a ellos) o mediante un test de usuarios, permite descubrir errores pasados por alto y solucionarlos antes de pasar a fases posteriores. Los cambios realizados en los prototipos tienen un coste insignificante y pueden reducir los costes de manera insospechada.

Para la generación de ideas previa a los prototipos existe un ejercicio muy recomendable para realizar en las "brainstormings".

Este ejercicio permite superar los viejos esquemas y aportar soluciones nuevas a diseños que se afrontan con perspectivas demasiado cerradas y condicionadas por la experiencia. El ejercicio puede ser llamado "Imagínate que es mágico". Se trata de proponer a los participantes la idea de un sitio web mágico, sin limitaciones de ningún tipo, para buscar el objetivo perfecto u óptimo que el usuario desearía en ese sitio. Así es posible centrarse en diseñar para las metas del usuario y evitar centrarse demasiado en el proceso para conseguir esa meta, lo que siempre acaba distorsionando el producto final. De este modo se genera un espacio muy fructífero para creación de nuevos diseños de mecanismos de interacción.

La comparación entre prototipos

Una vez realizados varios prototipos éstos se comparan para escoger el más usable. Como se comenta en el artículo dedicado a los errores en la evaluación, el único uso adecuado de la comparación entre diferentes versiones de un sitio web es durante la fase de creación de prototipos. En esta fase los prototipos si pueden ser comparados en una variable concreta, es decir, cambiando un único elemento del diseño.

Por ejemplo, queremos saber si un mecanismo no estándar de identificación de vínculos funciona adecuadamente y es comprendido por los usuarios. En ese caso se elaborarían dos versiones del esqueleto de la web y en una se utilizarían vínculos clásicos (subrayados y en azul) y en la otra se utilizarían el nuevo tipo de vínculos que queremos poner a prueba, por ejemplo, vínculos sin subrayar y con aspecto de botones gráficos.

Otro ejemplo que permitiría comprobar la mejor visibilidad del directorio de categorías, se podría intercambiar el contenido del área de menú de la izquierda con el del área central de contenidos. Así se crearía una versión del prototipo con el directorio en el centro y otra con el directorio en el área de menú a la izquierda.

Por supuesto en versiones para evaluación no es conveniente introducir más de un cambio al mismo tiempo porque no se sabría a qué cambio atribuir los efectos producidos.

Referencias

- Gaffney, G. Paper Prototyping. Information & Design. Aquí unos materiales para la creación de prototipos de papel, muy rudimentarios, pero efectivos.
- Cooper, Alan (2000). The inmates are running the asylum. Indianapolis. Sams. Muy reciente, pero ya convertido en un clásico para la creación de interfaces. Especialmente enfocado a programadores.